Borzalmas látvány tárult Winifred Chapman bejárónő szeme elé, amikor 1969. augusztus 9-én reggel megérkezett a Los Angeles előkelő Bel Air negyedében épült villához. A kocsibehajtón álló autóban egy fiatalember holtteste feküdt. Négy lövéssel végeztek vele. A gyepen két másik holttest: egy férfié és egy hálóinges nőé. A férfiba két golyót eresztettek, puskatussal szétverték a fejét és 51 szúrást ejtettek rajta, a nőn 28 szúrást találtak.
A rendőrök a házban még két hullára találtak. Egy előrehaladott terhes, fiatal szőke nő nagy vértócsában feküdt, 16 szúrt sebet számoltak meg rajta. A nyakára hurkolt kötelet egy gerendán átvetették és egy lelőtt, késsel leszúrt férfi teteméhez vezették. A mészárlás helyszínén a “Háború”, a “Disznó” és hasonló feliratokat mázoltak a falra. Az áldozatok személyazonosságát hamarosan megállapították. Köztük volt egy lengyel író és barátnője, az autóban ülő fiatalember szerencsétlenségére épp a gondnoknál járt látogatóban, a házban talált férfi egy hollywoodi fodrász volt, a szőke nő pedig nem más, mint Sharon Tate színésznő, az éppen Londonban forgató filmrendező, Roman Polanski felesége.
Két hónappal később és több mint 300 kilométerrel északabbra Independence városka rendőrsége razziát tartott a Halál-völgy feletti vidéken fekvő, elhagyatott Barker-birtokon. Számos lopott gépkocsit, lőfegyvert találtak, valamint őrizetbe vettek egy hippibandát, amely Manson családnak nevezte magát. Egy beépített szekrényben próbált elrejtőzni a banda vezére, egy mindössze 155 centiméter magas, jelentéktelen külsejű férfi, akit “Manson, Charles M., alias Jézus Krisztus, Isten” néven vettek nyilvántartásba.
Az 1934-ben született Manson tizenkét évet töltött rács mögött autólopásért és lányok futtatásáért, mielőtt 1967-ben, a “szerelem nyara” idején San Franciscoba költözött. Hamarosan rájött, hogy megmagyarázhatatlan, delejes hatással van a “virággyerekekre”, azaz a hippikre. Nemsokára híveket is toborzott, így jött létre a “család”, amelynek létszáma 25-100 fő között volt. Manson második nevét Millesről Willisre változtatta, és így kapott teljes nevének a “Charles’s Will is Man’s Son” (Charles akarata az Emberfia) jelentést tulajdonította. A Manson-család tagjai ettől kezdve szentül hitték, hogy ő Krisztus és az ördög egy személyben.
A csoport több mint egy éven át tartó csavargás után telepedett le a birtokon. Manson marihuánát és LSD-t osztogatott rajongóinak és tömeges orgiákra buzdította őket. Azt prédikálta, hogy az amerikai feketék a fehérekre fognak támadni, egytől egyig leöldösik őket egy szörnyű háborúban, és a Manson család előbb a Halál-völgyben talál menedéket, azután átveszi az uralmat a világ fölött.
Megszédített hívei vakon engedelmeskedtek vezetőjük parancsainak, bármit megtettek, hogy a kedvében járjanak. Abban a hiszemben, hogy esztelen gyilkosságok sorozatával kirobbanthatják a beígért faji háborút, Manson folyamatosan felbújtotta őket. Kézre kerítése után Manson azzal dicsekedett, hogy családjával több mint 35 ember életét oltották ki.
Manson és társaik büntetőpere 1970-ben kezdődött Los Angelesben. A vádlottak minduntalan félbeszakították a tárgyalást, nevetgéltek a vádpontok felolvasásakor, vidáman pózoltak a hírlapok fotóriportereinek. Manson a vallomástétele előestéjén horogkeresztet karcolt a homlokára, és közölte: “Kiikszeltem magam a világotokból.” Mind a hét vádlottat bűnösnek találták és halálra ítélték. Manson kijelentette a bíróságnak: “Haha, már úgyis meghaltam, egész életemben hulla voltam. Fütyülök rátok.” Két év múlva Kaliforniában eltörölték a halálbüntetést, ekkor életfogytiglani szabadságvesztésre változtatták az ítéletet.
2007-ben, vagy 2012-ben feltételesen szabadlábra kerülhetett volna, erre azonban nem került sor. Legközelebb 2027-ben kerülhet szóba a szabadulás. A börtönévek során több lemezt is kiadott, de összességében sikertelen maradt. Sokáig levelezett Mark Chapmannel, John Lennon gyilkosával és egy későbbi művészt, Marilyn Mansont is megihletett, aki az ő és Marilyn Monroe nevéből állította össze művésznevét.
